Mossnycklar har en västeuropeisk utbredning och är i Sverige minst ovanlig i de västra delarna. I Småland växer mossnycklar i kärr med rörligt vatten, i kärrdråg eller sluttande kärr. Vanligen finner man den i ganska näringsfattig miljö, ofta i stor mängd tillsammans med klockljung Erica tetralix och myrlilja Narthecium ossifragum (som, när den expanderar, kan konkurrera ut mossnycklarna). Men den kan även växa i rikare kärrtyper och ibland tillsammans med rikkärrsindikatorer som gräsull Eriophorum latifolium och näbbstarr Carex lepidocarpa (Bjurulf & Thorell 2005).

Växten har urskilts först på senare tid. Tidigare klassificerades mossnyckelbestånd oftast som ängsnycklar D. incarnata var. incarnata, men efter Hylander (1966) har växten i allmänhet betraktats som en ras av sumpnycklar D. traunsteineri. Studier med genetiska markörer har nu visat att mossnycklarna är väl skilda från besläktade orkidéer och troligen utgör en egen, ganska gammal utvecklingslinje (Hedrén 2005).

Även inom bestånd kan variationen vara avsevärd. I Ljungby Södra Ljunga Gölsjö mosse har man således funnit avvikande exemplar med vita, laxröda och ljuslila, ofläckade blommor. – Vita mossnycklar är kända även från Uppvidinge Älghult flyet 550 m S Gripsholm (5F5g 1130).