Åkertistel växer på fuktig till torr, gärna närings- och kväverik jord. Vid havet uppträder arten på steniga och grusiga stränder samt på driftvallar. Mycket mera påfallande är den dock på kulturpräglad mark, där den ofta anträffas i mängd i åkerkanter och på åkerrenar. Dessutom förekommer den kring gårdar och annan bebyggelse, på betesmarker, i vägslänter, på avfallsplatser samt på all slags avplanad och omrörd mark. Med sitt djupa system av jordstammar och rötter är åkertistel ett av de svåraste ogräsen på åkrarna.
Eftersom åkertisteln är tvåbyggare och har en kraftfull vegetativ spridning kan den bilda stora bestånd med enbart hanliga eller enbart honliga exemplar. Honexemplaren har smalare korgar och deras blommor har en något annorlunda doft än hanexemplaren. Växten sprids även i stor skala med frön. De omfattande schaktnings- och anläggningsarbetena i slutet av 1900-talet har påtagligt ökat bestånden t.ex. längs större vägar och i utkanten av samhällen.
Funnen i 1398 rutor; tidigare uppgifter från 191 rutor. Mycket vanlig. – Ursprunglig (åtminstone på havsstränder).