Harkål växer, gärna i lätt skugga, på frisk eller torr, ej alltför sur eller näringsfattig, bar jord. Arten är vanligast i åkrar och trädgårdsland, kring gödselstäder samt på ladugårdsplaner, utfyllnadsmark, avfallsplatser, järnvägsområden och vägkanter. Den växer dock även i torr lövskog och i barr- och blandskogsbryn, gärna på mullansamlingar på block. Ibland påträffas den på hyggen.
Funnen i 1368 rutor; tidigare uppgifter från 204 rutor. Mycket vanlig eller möjligen något sparsammare längst i väster. – Kanske ursprunglig, annars en gammal kulturföljeslagare.