Skogssäv växer oftast på våt eller fuktig, finkornig mineraljord. Den påträffas öppet, i lövskog eller i granskog vid källor och i källpåverkade sluttningar, i bäckdalar, raviner och lövkärr samt vid bäckar och åar. Inte sällan bildar den stora och ensartade bestånd. Arten trivs också i dammar, diken och vägskärningar. Någon gång kan den påträffas på skräpmark.