Syltåg är ursprunglig i Nordamerika. Till Sverige har arten troligen kommit med vallfrö eller utsäde (Lindman 1909). Den växer måttligt torrt till måttligt fuktigt på platser där marken packats eller trampats, till exempel i traktorspår, på markvägar och gångstigar, längs gatukanter, på kulturbetesmark, vid badplatser och på upplagsplatser.

Artens spridning gick till en början långsamt. Efter primärfyndet upptäcktes den i Västervik Odensvi 1898 och Västervik 1909. Först på 1920-talet började fynden komma tätare, och spridningen pågår troligen fortfarande. Fröna blir klibbiga i väta och sprids lätt med fordon och redskap till nya platser.