Grenrör växer i kärr vid sjöar och vattendrag samt i skogskärr, ofta sådana som torkar ut på sommaren. Gräset återfinns också i järnvägsdiken, vägdiken och fuktiga slänter. Det uppträder ibland i vidsträckta bestånd; ofta blommar det mycket sparsamt. Arten är beteskänslig men mycket expansiv om den får stå ifred. Den har ökat under 1900-talet som följd av upphörd hävd av stränder och våtmarker.