Gulkämpar växer på olika typer av havsstränder, mest i strandängarna men även på block- och klippstränder. På strandängarna förekommer arten särskilt rikligt på dyig, tidvis översvämmad mark; den gynnas i denna miljö av bete.
Under senare delen av 1900-talet har gulkämpar börjat förekomma längs de stora vägarna i inlandet, där den växer i gruset alldeles utanför asfalten, ofta tillsammans med trift Armeria maritima och saltgräs Puccinellia distans. De första fynden gjordes i trakten av Jönköping i mitten av 1970-talet. Åtminstone mellan Eksjö och Huskvarna, i Tranåstrakten och längs Nissastigen är arten nu etablerad och ökande i denna miljö.
Funnen i 216 rutor; tidigare uppgifter från 58 rutor. Vanlig vid kusten; i inlandet ganska vanlig längs större vägar i nordväst, i övrigt sällsynt. – Ursprunglig vid havet; i inlandet en sentida bofast inkomling.