Vanlig kärrspira växer framför allt i kärr, såväl fattiga som rika, såväl plana som sluttande och källpåverkade, såväl på gungfly som i fastmattor. Mycket ofta rör det sig om strandkärr vid sjöar eller åar (ofta tidigare slåtterhävdade mader) eller om gungflybården kring skogsgölar. På sjöstränder kan den även förekomma på dyblandad sand där vegetationen hålls gles av isskjutning. Underarten växer också på sumpiga, trampade platser i betesmarker, vid anlagda dammar av olika slag och någon gång i diken. Den är sällsynt på betade, sötvattenpåverkade havsstränder och (numera) i våtslåttermarker.
Underarten fanns ofta i de ur fodersynpunkt värdefulla starrkärren, där den på grund av sin rikedom på bittra och giftiga ämnen undveks av kreaturen (hos får som betade av växten blev urinen ibland blodblandad).
Funnen i 297 rutor; tidigare uppgifter från 90 rutor (dock en underskattning eftersom många fynd utan uppgift om underart hör hit). I större delen av landskapet ganska sällsynt, men ganska vanlig i nordvästra delen av höglandet och sällsynt i söder och sydost. – Ursprunglig men gynnad av äldre tiders markanvändning.
Växten minskar snabbt, vilket delvis beror på utdikningar men mest på att slåtter och strandbete på de flesta ställen upphört.