Harstarr växer på fuktig till torr jord i både näringsfattiga och näringsrika miljöer. Den är troligen ursprunglig i kanten av fuktsänkor på hällar samt i gles skogsmark, t.ex. ekskog. Den störningsgynnade arten uppträder ofta på hyggen. Framför allt är den en av de vanligaste starrarterna i det öppna kulturlandskapet: betesmarker, diken, mossåkrar, stigar, banområden, utfyllnader och annan skräpmark.