Åkerranunkel förekommer i stora delar av Europa men tunnar ut norrut. I Sverige är den framför allt funnen på Öland och Gotland. Åkerranunkel är främst ett åkerogräs, oftast funnen i höstsådda grödor; växten är kalkgynnad. Om delar av åkermarken varit rejält blöt under senhöst–vinter och den sådda grödan felslagen kan den slå till där i mängd. Vanligast är den i åkrar med vete, korn eller råg; ibland i raps, vallodling eller på trädor. Åkerranunkel är sällsynt funnen i ruderatmiljöer (jordhögar), nyanlagda gräsmattor och betesmarker.

Åkerranunkel har en tydligt minskande trend även på Öland. Störst chans att finna den har man i de östra socknarna, från Persnäs och vidare söderut till Runsten. Dagens åkrar med grödor som fodermajs och vallodling passar den dåligt. Åkerranunkel klarar inte att konkurrera i täta sädesåkrar och försvinner vid ogräsbekämpning. Frukterna är mycket taggiga och sitter länge kvar på plantan. Förr kunde de följa med i utsädet men idag rensas de effektivt bort. Fröna förlorar relativt snabbt sin grobarhet i jorden varför åkerranunkel inte har möjlighet att återkomma från fröbank (Svensson & Wigren 1982 b).

Gammal kulturföljeslagare, bofast.