Åkerkårel växer i åkrar, gärna sandiga, kalkfattiga och glesbevuxna, främst med grödor som potatis eller havre; sällsynt tillsammans med jordgubbar, råg, raps eller fodermajs. Den kan även ses i ruderatmiljöer som jordtippar och avfallsplatser. Ibland dyker åkerkårel upp på störd mark exempelvis där fibernät dras fram, vid nygrävda vattenhål eller bevattningsdammar, på grusplaner vid vindkraftverk eller där mark schaktats för villabebyggelse; den förekommer även som ogräs i trädgårdar.

Åkerkårel är ojämnt spridd över Öland och liksom förr är den ovanlig främst i de sydöstra socknarna. Detta mönster återkommer för andra växter som föredrar sandigt underlag. På utbredningskartan kan man tydligt se var kalkfattig och sandig mark går att finna på Öland. Åkerkårel är anmärkningsvärt stabil i sin utbredning på Öland och endast funnen marginellt längre ner på sydöstra Öland än vad tidigare inventeringar kunnat påvisa. Arten riskerar att minska i takt med att sandiga, lågproduktiva åkrar läggs igen eller planteras med barrskog; en viss minskning bedöms föreligga även om den är funnen i samma antal socknar som vid tidigare inventeringar.

Så vitt känt finns på Öland endast underarten vanlig åkerkårel subsp. cheiranthoides. Den tvååriga och storvuxna storkårel subsp. altum har en nordlig utbredning, fynd av denna underart finns i Sverige söderut till Östergötland.

Gammal kulturföljeslagare, bofast.