Råttsvans växer på periodvis fuktig, gärna kvävepåverkad mark med för övrigt glest växttäcke. Under sommaren torkar ofta växtplatserna fullständigt ut. Råttsvans klarar höga kalkhalter och kan ses växa i ren kalkgyttja. Växten är vanlig i alvarvätar där den ibland delar miljö med dvärgkämpar Plantago tenuiflora. I betesmarker hittar man växten på fuktiga och trampade kreatursstigar, vid grindhål och grävda vattenhål. Den kan även växa i fuktiga åkerkanter, slitna gräsmattor, grusgångar och ruderatmiljöer (jordhögar och gamla stenbrott). En mer udda växtmiljö hittades i en betesmark norr om Gårdby kyrka. Där växte råttsvans på ett minimalt jordlager i en vattenränna av cement.

Råttsvans är en vanlig växt på Öland med flest lokaler på Stora Alvaret och i östra sjömarken. I Mittlandet är det lite glesare med fynden och den växer främst på i skogen insprängda alvarpartier och längs traktorvägar. Norr om Borgholm finns en hel del fynd frånsett Bödas barrskogar där växten saknas.

Gammal, bofast.