Havssäv växer i brackvatten utmed kusten på sandiga–dyiga bottnar, gärna i något skyddade lägen. Den växer ofta tillsammans med blåsäv Schoenoplectus tabernaemontani och liksom denna betas den gärna av kreaturen. Havssäv kan också växa på inlandslokaler, främst i bevattningsdammar. Sällsynt ses den i vattenfyllda stenbrott, diken, kärrmarker och ruderatmark (tippade sandhögar). Vid ett tillfälle är den funnen i kanten av en sandig och fuktig åker.

Havssäv är vanlig utmed kusten frånsett delar av västra stenkusten som är alltför exponerad för arten. Ett nytt fenomen är alla lokaler i grävda bevattningsdammar dit havssäv troligen spridits med hjälp av fåglar. I Sterner (1938) anges endast tre "inlandslokaler" medan den aktuella inventeringen har noterat havssäv på ca 50 inlandslokaler, en remarkabel ökning.

Gammal, bofast.