Rödkämpar härstammar troligen från centrala, södra och östra Europa samt västra delarna av Asien. Den har en intressant historia som svensk växt. Växten är möjligen ursprunglig i kalkrika, torra–friska betesmarker. Dessutom är den inkommen med gräsfröblandningar till parker och trädgårdar.

Rödkämpar växer på torr–frisk, gärna kalkpåverkad mark. De flesta lokaler är hävdade genom bete eller slåtter. Rödkämpar påträffas främst i betade torrängar eller tuviga friskängar, gräsmattor och vägkanter. Någon gång är växten funnen på ruderatmarker och i åkerkanter.

Utbredningen på Öland har en tydlig koncentration till de västliga socknarna Räpplinge och Högsrum samt den östliga socknen N. Möckleby. Det förefaller som lokalerna i naturbetesmarker, främst inom N. Möckleby sn, kan ha ett naturligt ursprung. Däremot bedöms de rika lokalerna runt Ekerums gård, Högsrum sn, samt de nära Borgholm vara inkomna med gräsfrö. Notabelt är att när gräsmattor anlades vid Färjestadens dämme 2014, Torslunda sn, dök rödkämpar snabbt upp. Redan i Sterner (1938) påpekas artens svårigheter att sprida sig till nya områden. Några fler lokaler finns noterade i Sterner (1986), främst i socknarna på västra sidan söder om Borgholm. Dagens mönster är annars oförändrat där främst lokaler noterade i Sjöstrand (1850 och 1863) inte återfunnits. Jämfört med Sterner (1938) ses ingen förändring i statistiska analyser (Frescalo och Telfer).

Gammal och inkommen, bofast.