Skogsbjörnbär är inte så beroende av ett varmt klimat med lång, frostfri höst som våra andra björnbär. Därför är det i stora delar av Smålands inland det enda björnbär man har utsikt att träffa på. Omvändningen gäller också: arten förekommer mindre rikligt vid kusten, där andra arter är vanliga. Även ekologiskt avviker skogsbjörnbär från övriga arter (utom nålbjörnbär R. scissus) genom att föredra fuktig eller frisk mark i relativt skuggiga miljöer. Sin bästa utveckling når skogsbjörnbäret när det står ljust men skyddat, i skogsbryn och gläntor, längs skogsvägar, på dikeskanter och dikesvallar.