Tulpanen är uppkommen i kultur. Den leder sitt ursprung till vildarter från västra och centrala Asien. I Europa har den odlats sedan 1500-talet och givetvis fanns tulpan af åtskillig couleur i trädgården vid Linnés föräldrahem i Älmhult Stenbrohult (Linné ms 1732). I det fria påträffas tulpanen främst på avskrädeshögar, vägrenar och skogsbryn, dit den kommit med utkast. Dessa förekomster är i regel inte långlivade. Någon gång finner man den kvarstående sedan decennier – men ofta sparsamt eller ej alls blommande – i gamla trädgårdar och vid ödeställen.