Äkta ängsviol växer öppet på frisk eller torr, ofta näringsfattig jord. Den är särskilt typisk på ogödslad, betes- eller slåtterhävdad gräsmark, där den hävdar sig väl i den täta grässvålen även vid intensivt bete. Vid måttlig gödselpåverkan ser man den gärna på upphöjningar kring block och rösen, där näringspåverkan är svagast. Den anträffas också i björkhagar och bryn, på åker- och dikesrenar samt på vägkanter.