Rörflen växer på fuktig, näringsrik mark. Gräset påträffas på blockstränder och driftvallar, i näringsrika vassar och i högstarrängar såväl vid havet som inne i landet vid sjöar, åar och mindre vattendrag. Det återfinns även i väg- och åkerdiken, på dikesvallar och skräpmark. I inlandet uteblir ofta blomningen.

Framför allt kring 1900-talets början användes arten som foderväxt (Lyhagen 1991). Det är dock osäkert om sådan odling förekommit i landskapet; några påtagliga spår har den i så fall inte lämnat. Däremot påträffas vanlig rörflen ej sällan som mer eller mindre tydlig odlingsrest vid bebyggelse, ofta på relativt torr mark. Sådana förekomster kan ha sitt ursprung i odlat randgräs P. arundinacea ’Picta’, som återgått till huvudformen.