Vägtistel växer öppet på torr till ganska fuktig jord. Arten är kvävegynnad. På havsstränder växer den särskilt i driftvallen. Den är vanligast på vägkanter och som ogräs i betesmark men förekommer också kring gårdar, på åkerrenar och dikesvallar, i gamla grustag samt på sågverksplaner och diverse ogräsmark. Ibland påträffas den på hyggen.
Funnen i 1388 rutor; tidigare uppgifter från 215 rutor. Mycket vanlig. – Ursprunglig (på havsstränder), i övrigt en gammal kulturföljeslagare.