Kärrkavle växer på fuktig eller våt mark, gärna i temporärt vattenfyllda sänkor. Exempel på relativt naturliga ståndorter är sjö- och åstränder, källor och hällkar. Arten är vanligast i starkt kulturpräglad omgivning och påträffas regelbundet vid gölar i betesmark, på stigar och vägkanter, vid gödselstäder, i hjulspår och i vattensamlingar i grustag. På åkrar med finkorniga jordarter brukar fläckar med dålig vattenavrinning intas av kärrkavle och omges av en bård av revsmörblomma Ranunculus repens. – Kärrkavle gynnas starkt av bete och tramp.