Hundstarr växer fuktigt eller vått på näringsfattig till näringsrik mark i en mångfald miljöer. Den är mycket karakteristisk för gles, fuktig granskog, exempelvis i myrkanter. I små skogskärr blir den ibland dominerande. Vidare finner man den på sötvattensstränder, såväl i betad, låg vegetation som i mera högväxt. Vid kusten växer den i de övre delarna av havsstrandängarna. I odlingslandskapet påträffas växten i betesmarker, diken och vattenfyllda sänkor; den är tramptålig och växer gärna på och vid stigar. Förr var den en av de viktigaste arterna i slåtterkärren.

Tuvad hundstarr är vanlig i skärgården från norra Oskarshamn Misterhult till Västervik Gamleby och Loftahammar, där den finns i nästan alla havsstrandsrutor. I detta område påträffas den särskilt vid hällkar. I övrigt är den föga uppmärksammad men har noterats från strödda rutor fördelade över hela landskapet. I inlandet kan man finna tuvad hundstarr vid stränder samt i kärr, diken och vattenfyllda hålor i betesmark.
Avsaknaden av enhetlig ekologi och tydlig utbredningsbild antyder att tuvad hundstarr inte är ett homogent begrepp utan att namnet täcker flera, föga besläktade hundstarrsformer.