Liten ärtstarr växer främst på betade havsstrandängar men även vid alvarträsk och kalkfuktängar. Fördelningen mellan lokaler utmed kusten och i "inlandet" är ungefär 50/50. Liten ärtstarr är konkurrenssvag och vill ha kortvuxen och gles vegetation. Eftersom den förr ej urskildes systematiskt är det svårt att bedöma om den ökar eller minskar men för att liten ärtstarr ska fortleva är det viktigt att Ölands naturbetesmarker (inklusive sjömarken) fortsätter att hävdas och att inga näringsämnen tillförs.

Liten ärtstarr känns igen på sina små fruktgömmen (2–2,5 mm) som sitter tätt ordnade i rader vilket gör att honaxet liknar en välmatad majskolv. Nöten fyller helt ut fruktgömmet. Vanlig ärtstarr har större fruktgömmen (2,3–3,0 mm) och de sitter inte i lika välordnade rader. Nöten fyller inte ut fruktgömmet vilket medför att på pressat material är den korta näbben intryckt i fruktgömmet.

Gammal, bofast.