Skogsnycklar växer friskt och halvskuggigt, helst i något kalkpåverkade och mullrika skogar med ädellöv men ses också i blandskogar, hassellundar eller ängsgranskogar; sällsynt även i tall- eller björkskogar. Ofta växer orkidén i skogsbryn, utmed stigar eller i kanten av skogskärr. Den idag sällsynta miljön trädbärande slåtterängar verkar vara extra gynnsam. Ibland växer skogsnycklar öppet i fuktiga dynsvackor eller tuviga friskängar.

Skogsnycklar växer främst inom Mittlandet, västra kustskogen och de fem nordligaste socknarna, Böda och söderut till Föra. Utbredningsmönstret känns igen från kartan i Sterner (1986) med få fynd på de skogfattiga, södra delarna av ön samt på Stora Alvaret. En viss tillbakagång förefaller ha skett vars orsaker kan vara borthuggning av små lundrester i åkerlandskapet samt igenväxning av markskiktet med diverse buskar och sly. Jämfört med Sterner (1986) ses en minskning i statistiska analyser (Frescalo och Telfer).

Gammal, bofast.

Se även fläcknycklar Dactylorhiza maculata