Färgreseda är ursprunglig i Medelhavsområdet. I Sverige har den länge odlats som färgväxt. På Öland växer den på torr, ofta grusig och blottad mark som är kalk- och något näringsrik. Färgreseda är främst funnen i ruderatmiljöer som jordtippar, grustag, stenbrott och annan skräpmark nära bebyggelse. Ibland växer den på klapperstensvallar vid havet, i vägkanter och beteshagar (kvarstående bl.a. i hårdbetad hästhage).

Färgreseda är idag spridd främst längs västra sidan av Öland nära de större tätorterna, från Persnäs sn i norr till Ventlinge i söder. Vid Degerhamn, S. Möckleby sn, har den kontinuitet sedan 1894 och än idag har växten flera rika lokaler i närområdet. Även i Mörbylånga får den anses väl etablerad med första fynd 1904. Den är påfallande sällsynt på östra Öland förutom längst nere i sydost. De grusiga marker som färgreseda föredrar saknas till stora delar i de östra socknarna. Färgreseda har haft en påtaglig expansion och jämfört med Sterner (1986) ses en tydlig ökning i statistiska analyser (Frescalo och Telfer).

Linné skriver om färgreseda i sin Flora Svecica. "Kallas av färgarna wouw, wau. Växer vid Kalmar, Lund, Landskrona, Helsingborg och på många andra ställen på slätterna i Skåne. Färgar ylle gult." (Linnæus 1755).

Kulturflykting, bofast.