Rödnarv växer på torr–frisk, sandig–grusig, kalkfattig och gärna trampad mark. Den är främst funnen på grusplaner, sandiga stigar och i vägkanter. Rödnarv växer ofta i ruderatmiljöer såsom gamla sandtag och tippade jord- eller stenhögar. Även glesbevuxna, kalkfattiga torrängar och ljunghedar kan hysa växten. Den är funnen på skiffergrusvallar vid havet och sandstränder, miljöer där den kan vara ursprunglig. Rödnarv är också relativt vanlig i sandiga åkrar, främst i de två nordligaste socknarna, Böda och Högby, samt vid Köping tall. I Jonsell (2001) anges däremot att växten är ovanlig som åkerogräs.

Rödnarv är spridd främst längs västra delen av ön där Ölands kalkfattiga, sandiga marker återfinns. Vid Gårdby på östra sidan har den nyligen dykt upp på en grusplan för vindkraftverk, ett av få fynd på sydöstra Öland. Jämfört med Sterner (1938) ses en antydd ökning i statistiska analyser (Telfer).

Gammal, bofast.