Kärrviol växer i fuktiga skogar på kalkfattig mark som sumpskogar med klibbal eller glasbjörk, tallskog på sand med blöthålor samt fuktig blandskog med gran och klibbal. Kärrviol kan växa i skogskärr med viden Salix sp. Vid några tillfällen är den också funnen i en gammal torvgrav, på gungfly med vitmossor, längs skogsdike och vid luftningsdamm för avloppsvatten.

Kärrviol är ovanlig på Öland och växer endast i kalkfattigare områden. Vanligast är den längst uppe i norr, Böda och Högby sn. Det utdikade Vedborms träsk och de fuktiga skogarna innanför sanddynerna längs Bödabukten hyser flera förekomster. Söder om Borgholm växer kärrviol väster om väg 136 på den kalkfattigare delen av mellersta Öland. Lokalerna vid Köping tall har inte återfunnits. Utdikningar har bidragit till att kärrviol försvunnit från många av sina gamla lokaler. Även igenväxning av magra, fuktiga marker har bidragit till minskningen. Jämfört med Sterner (1938) ses en tydlig minskning i statistiska analyser (Frescalo och Telfer).

Gammal, bofast.