Hönsarv är troligen ursprunglig i torrängar på alvarmarker där den hittas i partier med glesare vegetation, gärna i gamla myrtuvor. Men de flesta ståndorter är starkt kulturpåverkade som vägrenar, åkerkanter, stentippar, jordhögar, sandtag, och gräsmattor. Hönsarv växer också utmed havet på klapperstensvallar, i skogsbryn och på slåtterängar.

Hönsarv är en mycket vanlig växt över hela Öland. Den klarar även att växa på större delen av Stora Alvaret. Även i de annars artfattiga barrskogarna i Böda sn är det tätt med fynden.

Hönsarv delas in i två underarter: vanlig hönsarv subsp. vulgare och riparv subsp. fontanum. Den sistnämnda växer främst längs fjällkedjan och saknas på Öland. Vanlig hönsarv delas i sin tur in i tre varieteter: hårig hönsarv var. vulgare, kal hönsarv var. holosteoides samt smal hönsarv var. kajanense. Den sistnämnda, som växer på serpentin, finns sällsynt i Jämtland och södra Lappland. På Öland är nästan allt att hänföra till hårig hönsarv men det finns några fynd av kal hönsarv (se nedan).

Gammal, bofast.