Hönsarv växer öppet, gärna i blottor eller i glest växttäcke. Den är mycket anspråkslös vad gäller fuktighet, näring och jordmån. Naturliga växtplatser finns framför allt vid havsstränder, där arten är ganska vanlig i en smal zon alldeles ovanför strandängarna. I inlandet påträffas hönsarven sällsynt t.ex. i källflöden och bergbranter. Arten är däremot vanlig i all slags kulturmark men framför allt kring gårdar, på åkerkanter, torra vallåkrar, betesmarker, markvägar och grusplaner samt som trädgårdsogräs. Den kan även påträffas i torrängsvegetation på grusåsar och backar.
Hönsarv är oftast ganska tätt hårig med enkla hår men saknar glandelhår. En i Småland sällsynt form är tätt glandelhårig upptill, en annan helt kal så när som på en smal hårlist längs ena sidan av stam och grenar. Den senare, kal hönsarv var. holosteoides, anses ibland ha en viss självständighet med förekomst särskilt vid havet. Den är förbisedd i Småland eftersom vi sällan har sökt den i fält eller noterat den i herbarierna, men tillgängliga uppgifter anges nedan. Olika typer av övergångar mellan hårighetsformerna finns också, även i Småland.
Funnen i 1412 rutor; tidigare uppgifter från 226 rutor. Mycket vanlig. – Ursprunglig.