Sälgen växer gärna öppet. Den påträffas i bergbranter, skogsbryn och gläntor samt, oftast i enstaka exemplar, inblandad i de flesta slag av skogar. Den förekommer också vid sandiga sjöstränder, längs åar och bäckar, i ängar och betesmarker, i bryn, på vägkanter och renar. Sälgen är ett pionjärträd, vars frön gror särskilt bra efter bränder.

Sälgar bör liksom rönnar och oxlar sparas i odlingslandskapet. De är viktiga pollenkällor för humlor och bin, och i synnerhet hansälgarna utgör prydnader i landskapet.