Vanlig ärtstarr växer i regel på fuktig eller våt, i regel glest bevuxen, näringsfattig sand, grus, dy eller gyttja. Den påträffas vid flacka stränder av sjöar, åar och bäckar, ibland i klippspringor nära vatten. Man finner den dock även i mader och andra blöta kärr där kärlväxterna står glest. Vid havet är växten ganska sällsynt på stränder och i strandängar. Den växer ofta på mark- och skogsvägar, i diken och i grustag med frambrytande grundvatten.