Vasstarr påträffas framför allt på stränderna av sjöar, åar och bäckar – näringsrika såväl som ganska näringsfattiga. Arten växer vid och i vattnet, helst på lera med pålagring av dy och slam. Den bildar ofta stora och täta bestånd; i mader och andra strandkärr liksom i sänkta sjöar kan den vara allenarådande över stora ytor. Arten förekommer också i kulturskapade miljöer som dammar, vattenfyllda lertag och större diken. I Småland förekommer den normalt inte på havsstränder.