Rödnarv är en ettårig, konkurrenssvag art som växer på blottad, torr, näringsfattig sand- eller grusjord. Den förekommer längs grusvägar och stigar, på vägkanter, grusplaner, järnvägsområden, i grustäkter samt på utfyllnadsmark. Längs de stora genomfartsvägarna ses den ofta i gruset alldeles utanför asfaltkanten, och i tätorterna kan den uppträda i trottoarstensfogar och asfaltsprickor. Förr i tiden uppträdde den tydligen som åkerogräs (primäruppgiften!), något man knappast ser idag. Man kan även påträffa den på havsstranden.
Åtminstone i vissa delar av landskapet har arten ökat påtagligt under 1900-talet, exempelvis i Älmhult Stenbrohult och Tingsryd Älmeboda (S. G. Nilsson & I. Nilsson 2004, Karlsson & Nosslin 1993, 1994) – gynnad av utbyggnaden av vägnätet och nutidens talrika grustransporter. Arten har ökat även i andra områden, t.ex. Härjedalen (Bengt Danielsson 1994).
Funnen i 1347 rutor; tidigare uppgifter från 167 rutor. Mycket vanlig i större delen av Småland, vanlig längst i väster; saknas märkligt nog i nutid längst i norr i Jönköpings kommun. – Gammal kulturföljeslagare.