Kärrtistel växer på våt till frisk jord. I inlandet påträffas den i mader och kärr, i lågstarrängar och översilade ängar, i örtrika löv- och granskogar samt på fuktiga vallåkrar och betesmarker. I havsstrandängarna finner man den främst i de övre delarna men även i klippspringor och vid hällkar. Växten ökar ofta starkt då hävden upphör, t.ex. då myrodlingar överges eller beten börjar växa igen. Den inkräktar genom sina stora bladrosetter på värdefullare betesarter men äts i viss utsträckning av både hästar och kor.
Funnen i 1403 rutor; tidigare uppgifter från 282 rutor. Mycket vanlig. – Ursprunglig.