Hirsstarr växer på måttligt fuktig till våt mark. Den förekommer i låg vegetation på sötvattensstränder och havsstrandängar, i kärr (gärna med översilning) och sumpskog samt på fuktiga platser i gles löv- och blandskog. I kulturlandskapet är den vanlig på fuktig, naturlig betes- och slåttermark samt på markvägar, dikeskanter och hyggen.