Åkerknavel växer på torr, mager och sur mineraljord. I typisk form påträffas den främst i sandiga sädes- och potatisåkrar samt i trädgårdsland. Den finns även på åkerrenar, vägkanter, grusplaner, bangårdar och i grustag, men blir där ibland ganska lik tuvknavel ssp. polycarpos.
Funnen i 1292 rutor. Vanlig men sparsammare västerut; överallt ovanligare än tuvknavel ssp. polycarpos. – Gammal kulturföljeslagare.