Svärdslilja växer på dy eller gyttja ned till några decimeters djup vid grunda, näringsrika stränder av sjöar, åar och större bäckar, särskilt i vattendragens mynningsområden. Växten förekommer även på mader och i andra strandkärr, i sumpskogar och alkärr. Vid havsstränder anträffas den särskilt nära mynningen av vattendrag eller där hällar leder ut sötvatten. I kulturmark återfinns den i betade kärr, i dammkanter och större diken samt vid sänkta myrgölar. – Åtminstone lokalt har växten gynnats av näringsberikning.