Rankstarr växer skuggigt på våt och näringsrik skogsmark. På Öland hittar man den på socklar i sumpskogar med klibbal eller glasbjörk, i ängsbarrskogar, ädellövskogar, skogskärr, sumphålor i tallskogar och utmed källflöden i fuktiga blandskogar. Den kan sekundärt också växa på kulturpåverkade lokaler som utmed diken och grävda luftningsdammar för avloppsvatten. Arten tycks indifferent för kalk.

Utbredningen är tudelad med fynd längst uppe i norr, Böda och Högby sn, samt i de västliga socknarna Högsrum, Glömminge och Algutsrum med den sydligaste lokalen i Vickleby strandskog. I Sterner (1986) står om rankstarr: "I senare tid många nya lokaler …" vilka tidigare nedtecknats i (Lundqvist 1970 a). Detta antagande byggde på att Sterner (1938) redovisade rankstarr från endast åtta lokaler. Ökningen tycks inte ha hållit i sig eftersom dagens fyndbild är mycket lik den från mitten av 1980-talet. Arten kan vara förbisedd då en del växtplatser ligger djupt inne i fuktiga skogar, långt från bebyggelse. Jämfört med Sterner (1986) ses ingen förändring i statistiska analyser (Frescalo och Telfer).

Gammal, bofast.