Grå kavelhirs är ursprunglig i tempererade och subtropiska områdena i Europa och Asien; därifrån har gräset spridit sig till resten av världen. I Sverige har arten inkommit som förorening med fågelfrö eller spridit sig från odling och noterats på utkast eller i liknande miljöer. På Öland finns endast ett fynd men det är oklart hur växten inkom till ön. Inga fynd gjordes under inventeringen.

Grå kavelhirs kan förväxlas med kavelhirs S. viridis. De skiljs på att grå kavelhirs har 4–12 rödgula–rödbruna borst under varje småax samt att det övre skärmfjället är tydligt kortare än småaxet. Namnet grå kavelhirs kan tyckas vara lite oegentligt. Kanske vore "rävröd kavelhirs" en bättre benämning på gräset? Kavelhirs har endast 1–3 gulgröna–purpurfärgade borst och övre skärmfjället är lika långt som småaxet.

Inkommen eller kulturflykting, tillfällig.