Tagelstarr växer på fuktig–våt, ofta kalkrik mark. På Öland finner man arten i kärr med ag Cladium mariscus eller högörtvegetation, sumphål efter torvtäkter, sumpskogar med björk eller klibbal, vattenfyllda gamla stenbrott och fuktiga ängsgranskogar; lokalerna är ohävdade eller ibland svagt betade.

Tagelstarr är glest spridd över Öland, de flesta växtplatserna ligger på norra halvan av ön. På lokaler där växten är väl etablerad är den inte hotad och den gynnas åtminstone initialt av upphörande bete. Men på sikt hotas växtplatserna av tilltagande beskogning och fortgående dränering. Inom flera områden exempelvis runt Mossberga, Högsrum sn, har en utglesning av antalet lokaler skett. Jämfört med Sterner (1938) ses ingen förändring i statistiska analyser; vår bedömning är ändå minskande, speciellt jämfört med Sterner (1986).

Tagelstarr är en högväxt, tuvbildande art som kan förväxlas med vippstarr C. paniculata. Tagelstarr skiljs på de smalare bladen (1,5–3 mm), de tagellikt uppfransade basala slidorna, de ovingade fruktgömmena och axfjällen som är rödbruna utan tydlig hinnkant. Vippstarr har bredare blad (3–6 mm), saknar tagellikt uppfransade slidor basalt, fruktgömmena har upptill en tandad vingkant och axfjällen är bruna med tydlig hinnkant (Schou 2006).

Gammal, bofast.