Martistel växer på driftvallar, klapperstenstränder, både betade och ohävdade. Den är närmast obefintlig på den steniga och exponerade västra kusten från Köpingsvik och norrut. Knappt ett 100-tal fynd från havsstränder har bedömts som martistel. Även här förekommer mellanformer med starkt taggiga blad men med hårig bladundersida.