Kärrkavle växer på all slags blöt mark och är även vanlig i alvarets alla vätar. Den är konkurrenssvag och föredrar våta, kreaturstrampade betesmarker, särskilt strandängar, och i dessa biotoper kan den bli beståndsbildande. Arten intar ofta växtplatser som vintertid står översvämmade. Kärrkavle ses även i kärr, skogspölar samt kulturpåverkade lokaler som diken, vattenhål och dammar. Ibland räcker det med ett fuktigt hjulspår över alvaret för att gräset ska dyka upp.

Kärrkavle är allmän och utbredd över hela Öland. Speciellt frekvent är den på Stora Alvaret i miljöer med låg konkurrens där den nöjer sig med de tillfälliga vattensamlingarna med kalkgyttja som uppstår i små svackor i kalkstenen. Dessa vätar torkar helt ut under sommaren men den fleråriga kärrkavlen överlever. Endast inom barrskogarna i norr, Böda sn, är det glest med fynden.

Gammal, bofast.