Tuvknavel växer på torr, mager och sandig mark. Den ses främst i betade torrängar, gärna längs kreatursstigar eller där röjningar skett och marken sårats. Ibland är tuvknavel funnen i glesare gräsmattor, gamla sandtag, på grusplaner och sällsynt som åkerogräs. Denna underart bedöms i delar av Norden vara ursprunglig på öppna, steniga ställen (Jonsell 2001).

Gammal, bofast.