Ursprunglig på havsstränder.
Våtarv är starkt kulturgynnad. Den växer i alla slags åkrar, i näringsrika blottor i betes-ängar, körvägar och åkerkanter. Tidvis är den ett svårt trädgårdsogräs, företrädesvis i något fuktig, näringsrik rabattjord. Den följer med jord i utkast, komposthögar, odlingsrösen och liknande. Dess förekomst på havsstränder, där vi bedömer att arten är ursprunglig, karterades av Englund (1942): arten fanns på 212 strandavsnitt (1928–36) med en koncentration på norra Gotland. Här växte den framför allt på färsk tångdrift. Johansson (1897) bedömde frekvensen som ”Allest.”. Detta stämmer bra också i dag, åtminstone för öns kulturmarker, vilket framgår av den ganska höga andelen undersökta provrutor där den noterats.
Såvitt känt förekommer endast vanlig våtarv var. media på Gotland.