Knytling är en solälskande, oftast ettårig nejlikväxt och en utpräglad kulturmarksart. Den är mycket konkurrenssvag och kräver blottad mineraljord för att trivas. Knytlingen är de nötta men stabila sand- och grusmarkernas specialist. Den är indifferent till kalk och växer både på mager isälvssand och på slaggstenskross. Typiska miljöer är grusplaner, gamla parkeringsytor, sandiga banvallar och stationsområden, industritomter, gårdstun, utnötta gräsplaner och hedartade torrängar. Arten vill ha genomsläppliga jordar men har vid något tillfälle påträffats på lera och på berg. Mycket tillfälligt kan den förekomma som ogräs i odlingar.