Gulkavle är ett tvåårigt eller flerårigt gräs. Arten har ned-liggande, krypande och grenade strån och kan växa flytande i vatten. Den är konkurrenssvag och verkar trivas bäst på näringsrik mark vid större sjöar och vattendrag. Gulkavlen växer gärna på blottad lera eller dy vid stränder – ofta vid små vattensamlingar och torrfåror vid sidan av huvudflödet men inom översvämningszonen. Den har också påträffats på källpåverkad öppen mark. Växten gynnas starkt av strandbete men också av grävningar, tillfällig torrläggning och liknande kulturpåverkan vid vatten. Arten har därför även hittats vid åkerdiken, vägdiken och annan avschaktad våt mark. Dess uppträdande är svårförutsägbart och troligen är den ofta tillfällig.

Mindre vanlig (24% och 70 noterade lokaler).