Gulkämpar är en ursprunglig art. Den angavs som allmän vid Gävlekusten under 1800-talet. Arten finns längs hela kuststräckan men har troligen minskat i mängd på grund av upphörande slåtter och bete på stränderna. Växten har på senare år fått en omfattande spridning längs större vägar och i enstaka fall även planterats eller såtts in i vägkanter och vid trafikplatser.
De vanligaste följeväxterna är krypven (44%), strandkrypa, rödsvingel, salttåg, kustarun, höskallra och höstfibbla. Växten är vindpollinerad och i allmän-het självsteril men självbefruktande individer förekommer också. Troligen är det självbefruktande gulkämpar som nu sprider sig längs motorvägar och andra större landsvägar.