Kärrkavle är ett tvåårigt eller flerårigt gräs. Arten är näringskrävande och konkurrenssvag. Den växer på öppen fuktig kulturmark med blottad jord eller låg vegetation. Växten gynnas av omrörning och markbearbetning och trivs kanske allra bäst på lera, men fuktig sand och grus går också bra. Kärrkavlen är namnet till trots ingen myrväxt. Dess huvudsak-liga hemvist är odlingslandskapet där den förekommer lite här och var där näringsrik fuktig jord blottas. Arten växer gärna på odlad mark men blir knappast till ett besvärande ogräs eftersom den är knuten till fuktiga svackor med felslagen gröda och till blöta trädesåkrar. Den gynnas starkt av tramp och återfinns regelmässigt kring betes-hagarnas utfodringsplatser och boskapsstigar. Även gödselstäder, ladugårdsbackar, vattenpölar i grustag, leriga körvägar, åker- och vägdiken är typiska växtplats-er. Några förekomster i mer naturliga miljöer har noterats, t.ex. i hällkar, men de är sannolikt sekundära.

Vanlig (71% och 286 noterade lokaler).