Backtraven är ettårig och höstgroende. Den växer på torr, mager solexponerad mark. Arten är mycket känslig för beskuggning och konkurrens. Den är troligen beroende av blottor i marktäcket för att kunna gro och gynnas av tramp. Backtraven växer gärna på sand, grus eller på hällar och klippor. Typiska miljöer är torrbackar, erosionssår i sandiga betesmarker, grusiga strandvallar ovan havsstranden, klippängsbackar vid kusten, kalkgrusmarker, varphögar, trampade slaggstensmarker, bruksruiner och sandiga banvallar. Nästan alla noterade förekomster på berg är på diabas, gabbro eller andra basiska bergarter. Trots att backtraven gynnas av nötning och omrörning förekommer den sällan på nyskapade störda marker som tippar, schaktplatser och annan ruderatmark. Arten blommar samtidigt som vitsippa och torkar bort tidigt på sommaren. Blommorna är självbefruktande.

Mindre vanlig (30% och 144 noterade lokaler). Minskande.