Liten ärtstarr betraktas ofta som en underart eller varietet av ärtstarr och har i Sörmland påtagligt annorlunda ekologi. Den växer i strandängar med tät grässvål vid havet nära högvattenlinjen. På skärgårdens öar och skär växer den ofta i små ängsfragment i skrevor och svackor. Arten är starkt betesgynnad. Den är gynnad av kalk och rörligt markvatten. Arten är även rapporterad från några liknande lokaler vid sötvatten, t.ex. Svärta vid sjön Ången (HEW). Liten ärtstarr är mycket känslig för igenväxning och försvinner på många lokaler efter upphörande bete.