Europa, Nordafrika, Nordasien, Nordamerika. I Sverige mest i de sydöstra delarna upp till Uppland. I Sörmland tämligen sällsynt – (4%). Sminkroten är en ettårig höstgroende ört som uppträder sparsamt i sädesåkrar och på trädor, vanligen i åkerhörn eller andra ytor som skonats från kemisk bekämpning. Ibland förekommer den på annan torr grusig mark eller som i skärgården, någon gång i grus på kalkhällar. Arten var ”förr ett elakt ogräs” (Ekström 1828) men utsädesrensning och besprutning har gjort att arten minskat starkt under 1900-talet och den är nu försvunnen från många trakter. I Bogsta, Brännkyrka, Vårdinge och Österåker, där arten under förra seklet i sockeninventeringarna angavs som ”allmän”, har den under 1980- och 90-talen bara anträffats på några få lokaler. Trots den dramatiska minskningen uppträder sminkroten ännu på vissa håll som ett besvärande ogräs i sädesåkrar.